Gratuite jusqu'alors, l'eau de Vergèze obtient en 1863, sous Napoléon III, le statut d'eau minérale naturelle, ce qui autorise sa commercialisation. Le domaine de Vergèze, fugitif établissement thermal, est acheté par un agriculteur, Louis Rouvière, associé avec un médecin, le docteur Louis Perrier. Ce dernier crée la Société des eaux minérales de Vergèze en 1899 et s'allie ultérieurement à un financier, le britannique sir John Harmsworth.
C'est Harmsworth qui invente la célèbre petite bouteille verte, inspirée des massues indiennes qu'il utilise pour sa gymnastique quotidienne, et qui décide de lancer cette eau en Grande-Bretagne et dans l'Empire britannique. Mélangée au whisky, l'eau de Perrier conquiert les officiers des Indes et pour finir elle est promue à la table royale de Buckingham. Pendant longtemps l'étiquette de Perrier mentionnera la mention de fournisseur du souverain britannique. Sir John se tourne ensuite vers le marché français. En 1933, année de sa mort, la source Perrier produit 19 millions de bouteilles.
Après guerre, les héritiers de Sir John vendent l'affaire à un jeune agent de change, Gustave Leven, qui investit pour acheter les meilleures machines d'embouteillages américaines. De 1948 à 1952 la production passe de 30 à 150 millions de bouteilles. Une nouvelle usine, surnommée la Cathédrale, construite en 1950, s'adjoindra d'une verrerie sur place en 1973. La société s'agrandit, notamment en rachetant la source de Contrexéville en 1954. Perrier, redevenu français, a la chance d'avoir à sa tête un trio de choc: Gustave Leven pour l'intuition, Maurice Epry pour la gestion et Jean Davray, auteur de romans et de pièces de théâtre mais aussi publicitaire de génie, mort en 1985. C'est à lui qu'on doit le slogan "Perrier c'est fou".
En 1976, Gustave Leven a l'audace de lancer l'eau aux Etats-Unis, en vantant ses qualités diététiques. La bouteille devient la coqueluche des golden boys, et Orson Welles en fait la promotion à la télévision. En 1990, Perrier connnaît une catastrophe: Gustave Leven décide de retirer les 280 millions de bouteilles en circulation dans le monde à la suite de la découverte par un laboratoire américain de minuscules traces de benzène... Coût total: 1 milliard de francs.
Quand en 1990 Gustave Leven cède son poste à Jacques Vincent, patron d'Exor (ancien Felix Potin), s'engage alors une bataille boursière de deux ans, au terme de laquelle Nestlé réussit à s'emparer de la source. Se crée alors Nestlé Waters, aujourd'hui leader mondial de l'eau embouteillée avec près de 73 marques dont Perrier, Vittel, Valvert, Contrex, mais aussi Nestlé pure life, Nestlé Aquarel, etc.
La marque reste l'enfant chérie des publicitaires et des artistes: dans les années 30 des écrivains comme Colette ou Pierre Mac Orlan lui rédigent ses campagnes, illustées par des dessinateurs comme Jean Effel. Ces dernières années, on a vu des spots de réalisateurs célèbres comme Jean-Paul Goude, Ridley Scott ou Jean-Jacques Annaud. Encore vendue à 830 millions de bouteilles par an aujourd'hui, Perrier ne retrouvera jamais les 1,2 milliard vendues juste avant la crise de 1990. Mais la marque a ces dernières années lancé toutes sortes d'innovations (bouteilles en plastiques, Perrier Fluo, "Eau de Perrier" moins pétillante... |